Η τεχνολογία των υλικών εξελίσσεται με εντυπωσιακούς ρυθμούς. Σήμερα, οι επιστήμονες αναπτύσσουν τα λεγόμενα έξυπνα υλικά, δηλαδή υλικά που μπορούν να μεταβάλλουν τις ιδιότητές τους ανάλογα με τις συνθήκες του περιβάλλοντος.
Ορισμένα αλλάζουν χρώμα όταν αυξάνεται η θερμοκρασία, άλλα μεταβάλλουν το σχήμα τους όταν δέχονται ηλεκτρικό ρεύμα, ενώ υπάρχουν και υλικά που μπορούν να «επισκευάζουν» μικρές ρωγμές χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Οι δυνατότητες αυτές δημιουργούν εντελώς νέες προοπτικές για τη βιομηχανία και τις κατασκευές.
Στον τομέα των μεταφορών, τα έξυπνα υλικά θα μπορούσαν να αυξήσουν την ασφάλεια αεροσκαφών και αυτοκινήτων, καθώς θα εντοπίζουν και θα αντιμετωπίζουν μικρές φθορές πριν εξελιχθούν σε σοβαρά προβλήματα. Στα κτίρια, μπορούν να συμβάλουν στη μείωση της ενεργειακής κατανάλωσης, προσαρμόζοντας τις ιδιότητές τους στις καιρικές συνθήκες.
Η ιατρική αποτελεί ακόμη έναν σημαντικό τομέα εφαρμογής. Ερευνητές εξετάζουν τη χρήση έξυπνων υλικών σε εμφυτεύματα, επιδέσμους και συστήματα χορήγησης φαρμάκων που ανταποκρίνονται αυτόματα στις ανάγκες του οργανισμού.
Παρά το γεγονός ότι αρκετές εφαρμογές βρίσκονται ακόμη σε στάδιο ανάπτυξης, η πρόοδος είναι συνεχής. Τα υλικά του μέλλοντος δεν θα είναι πλέον παθητικά αντικείμενα, αλλά ενεργά στοιχεία που θα αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον και θα προσαρμόζονται στις απαιτήσεις κάθε στιγμής.
Η εξέλιξη αυτή δείχνει πως η καινοτομία δεν περιορίζεται μόνο στους υπολογιστές και το λογισμικό. Συχνά, η μεγαλύτερη τεχνολογική επανάσταση ξεκινά από τα ίδια τα υλικά που χρησιμοποιούμε καθημερινά.
