Το νερό είναι μία από τις σημαντικότερες ουσίες της φύσης και παρουσιάζει ιδιότητες που το κάνουν ιδιαίτερο σε σχέση με πολλά άλλα υλικά. Σε κανονική ατμοσφαιρική πίεση, το καθαρό νερό παγώνει περίπου στους 0 βαθμούς Κελσίου, σχηματίζοντας πάγο. Τι θα συνέβαινε όμως εάν, ανεξάρτητα από το πόσο χαμηλή γινόταν η θερμοκρασία, το νερό παρέμενε πάντοτε σε υγρή κατάσταση;
Μια τέτοια αλλαγή θα σήμαινε ότι η φυσική συμπεριφορά μιας από τις πιο διαδεδομένες ενώσεις θα ήταν εντελώς διαφορετική. Πάγος, χιόνι, παγετώνες και παγόβουνα, όπως τα γνωρίζουμε, δεν θα μπορούσαν να σχηματιστούν από νερό. Ολόκληρος ο κύκλος του νερού θα παρουσίαζε σημαντικές διαφοροποιήσεις, ιδιαίτερα στις περιοχές όπου σήμερα οι χαμηλές θερμοκρασίες μετατρέπουν τεράστιες ποσότητες νερού σε στερεή μορφή.
Οι ποταμοί και οι λίμνες δεν θα πάγωναν τον χειμώνα. Σήμερα, ο πάγος που σχηματίζεται στην επιφάνεια μιας λίμνης λειτουργεί ως μονωτικό στρώμα, περιορίζοντας την απώλεια θερμότητας από το νερό που βρίσκεται χαμηλότερα. Αν ο πάγος δεν υπήρχε, η θερμική συμπεριφορά των υδάτινων οικοσυστημάτων θα ήταν εντελώς διαφορετική.
Τεράστιες αλλαγές θα εμφανίζονταν και στη γεωλογία. Ο κύκλος κατάψυξης και απόψυξης του νερού μέσα στις ρωγμές των πετρωμάτων αποτελεί σημαντικό μηχανισμό φυσικής αποσάθρωσης. Το νερό εισέρχεται στις ρωγμές και, όταν παγώνει, διαστέλλεται, συμβάλλοντας σταδιακά στη διάσπαση του πετρώματος. Χωρίς σχηματισμό πάγου, αυτή η διαδικασία θα εξαφανιζόταν και η διαμόρφωση πολλών τοπίων θα ακολουθούσε διαφορετική πορεία.
Η τεχνολογία της ψύξης θα άλλαζε επίσης δραματικά. Η παραγωγή πάγου δεν θα ήταν δυνατή με απλή μείωση της θερμοκρασίας, ενώ πολλές βιομηχανικές διαδικασίες που βασίζονται στην κατάψυξη θα απαιτούσαν διαφορετικά υλικά και τεχνικές. Η αποθήκευση και η συντήρηση προϊόντων θα έπρεπε να στηρίζονται αποκλειστικά στην ψύξη ή σε άλλες μεθόδους.
Ακόμη μεγαλύτερη σημασία θα είχε η απουσία των παγετώνων. Στη σημερινή πραγματικότητα, τεράστιες ποσότητες νερού βρίσκονται αποθηκευμένες σε στερεή μορφή. Αν το νερό δεν μπορούσε ποτέ να παγώσει, αυτός ο φυσικός μηχανισμός αποθήκευσης δεν θα υπήρχε. Η κατανομή του νερού και η μορφή πολλών παράκτιων περιοχών θα ήταν επομένως πολύ διαφορετικές.
Το υποθετικό αυτό σενάριο δείχνει πόσο καθοριστική είναι μια φαινομενικά απλή ιδιότητα μιας ουσίας για ολόκληρα φυσικά συστήματα. Η δυνατότητα του νερού να μετατρέπεται από υγρό σε στερεό δεν δημιουργεί απλώς τον πάγο. Συμμετέχει στη διαμόρφωση τοπίων, επηρεάζει τα υδάτινα οικοσυστήματα και καθορίζει διαδικασίες που εξελίσσονται στη φύση εδώ και εκατομμύρια χρόνια.
