Ο ηλεκτρισμός βρίσκεται σχεδόν παντού, παρότι στις περισσότερες περιπτώσεις παραμένει αόρατος. Η κίνηση ηλεκτρικών φορτίων τροφοδοτεί συσκευές, βιομηχανίες και δίκτυα, ενώ ηλεκτρικά και ηλεκτρομαγνητικά φαινόμενα εξελίσσονται διαρκώς γύρω μας. Συνήθως βλέπουμε μόνο τα αποτελέσματά τους, όπως το φως μιας λάμπας ή έναν κεραυνό. Τι θα συνέβαινε όμως εάν η παρουσία και η ροή του ηλεκτρισμού ήταν άμεσα ορατές;
Ένα ηλεκτρικό καλώδιο δεν θα έμοιαζε πλέον με ένα απλό αντικείμενο. Ανάλογα με το πώς ακριβώς θα γινόταν ορατό το ηλεκτρικό φαινόμενο, θα μπορούσαμε να παρατηρούμε ενδείξεις της τάσης, της ροής φορτίου ή ακόμη και των ηλεκτρικών πεδίων γύρω από αγωγούς και συσκευές. Τα ηλεκτρικά δίκτυα θα αποκτούσαν μια ορατή διάσταση που σήμερα αποκαλύπτεται μόνο μέσω οργάνων μέτρησης.
Η μεγαλύτερη αλλαγή θα αφορούσε πιθανότατα την ασφάλεια. Ένα κατεστραμμένο καλώδιο ή μια ηλεκτρική διαρροή θα μπορούσε να γίνεται αντιληπτή πριν από την επαφή με τον εξοπλισμό. Οι τεχνικοί θα είχαν τη δυνατότητα να εντοπίζουν ορισμένες βλάβες πολύ ταχύτερα, ενώ η διάγνωση προβλημάτων σε ηλεκτρικές εγκαταστάσεις θα αποκτούσε ένα επιπλέον εργαλείο.
Οι ηλεκτρονικές συσκευές θα παρουσίαζαν ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον. Στο εσωτερικό ενός υπολογιστή, για παράδειγμα, τεράστιος αριθμός ηλεκτρικών μεταβολών πραγματοποιείται σε εξαιρετικά μικρές χρονικές κλίμακες. Αν αυτές μπορούσαν να γίνουν ορατές με κάποιον τρόπο, ένα ολοκληρωμένο κύκλωμα θα έμοιαζε περισσότερο με ένα διαρκώς μεταβαλλόμενο δίκτυο δραστηριότητας παρά με ένα ακίνητο κομμάτι πυριτίου.
Η επιστημονική εκπαίδευση θα άλλαζε επίσης. Έννοιες όπως το ηλεκτρικό πεδίο και η διαφορά δυναμικού δεν θα χρειάζονταν αποκλειστικά διαγράμματα και προσομοιώσεις για να γίνουν αντιληπτές. Η συμπεριφορά πολλών ηλεκτρικών συστημάτων θα μπορούσε να παρατηρείται άμεσα, μετατρέποντας ένα μεγάλο μέρος της θεωρίας σε ορατό φαινόμενο.
Ωστόσο, υπάρχει μια σημαντική λεπτομέρεια. Ο ηλεκτρισμός δεν είναι μια ενιαία ουσία που «τρέχει» μέσα στα καλώδια όπως το νερό σε έναν σωλήνα. Ο όρος περιγράφει ένα σύνολο φαινομένων που σχετίζονται με ηλεκτρικά φορτία, πεδία και ρεύματα. Επομένως, ένας πραγματικά «ορατός ηλεκτρισμός» θα απαιτούσε να αποφασίσουμε ποια ακριβώς από αυτές τις φυσικές ποσότητες θα μπορούσε να γίνει αντιληπτή από το μάτι.
Αν μάλιστα ήταν ορατά και τα ηλεκτρικά πεδία, η εικόνα θα γινόταν πολύ πιο εντυπωσιακή. Γύρω από φορτισμένα αντικείμενα θα εμφανίζονταν συνεχώς μεταβαλλόμενες δομές, ενώ ισχυρές ηλεκτρικές εγκαταστάσεις θα αποκτούσαν ένα χαρακτηριστικό οπτικό αποτύπωμα.
Ένας κόσμος με ορατό ηλεκτρισμό δεν θα διέθετε απαραίτητα διαφορετικούς φυσικούς νόμους. Θα αποκάλυπτε όμως ένα επίπεδο της πραγματικότητας που σήμερα παραμένει κρυμμένο από τις αισθήσεις. Και ίσως τότε ένα απλό καλώδιο στον τοίχο να μην έμοιαζε καθόλου τόσο απλό όσο φαίνεται σήμερα.
