Η γλώσσα αποτελεί ίσως το σημαντικότερο εργαλείο που δημιούργησε ποτέ ο άνθρωπος. Μέσα από αυτήν μεταδίδονται γνώσεις, χτίζονται πολιτισμοί, καταγράφεται η ιστορία και οργανώνονται ολόκληρες κοινωνίες. Περισσότερες από 7.000 γλώσσες ομιλούνται σήμερα σε ολόκληρο τον κόσμο, καθεμία με τη δική της ιστορία, τους δικούς της κανόνες και τον δικό της πολιτισμικό πλούτο. Τι θα συνέβαινε όμως εάν, από τη μια στιγμή στην άλλη, όλες οι γλώσσες εξαφανίζονταν και κανείς δεν μπορούσε πλέον να μιλήσει ή να κατανοήσει λέξεις;
Οι πρώτες ώρες θα ήταν χαοτικές. Οι άνθρωποι θα εξακολουθούσαν να μπορούν να σκέφτονται, όμως δεν θα είχαν τρόπο να εκφράσουν τις σκέψεις τους μέσω του λόγου ή της γραφής. Η επικοινωνία θα περιοριζόταν σε κινήσεις, εκφράσεις του προσώπου και αυτοσχέδια σύμβολα, θυμίζοντας τις πρώτες μορφές επικοινωνίας των αρχαίων πολιτισμών.
Οι μεγαλύτερες δυσκολίες θα εμφανίζονταν σε τομείς όπου η ακρίβεια της επικοινωνίας είναι ζωτικής σημασίας. Στα νοσοκομεία, για παράδειγμα, οι γιατροί δεν θα μπορούσαν να περιγράψουν θεραπείες ή να δώσουν οδηγίες. Στα αεροδρόμια και στα λιμάνια, ο συντονισμός θα γινόταν εξαιρετικά δύσκολος, ενώ οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης θα έπρεπε να βασιστούν αποκλειστικά σε οπτικά σήματα.
Η εκπαίδευση θα σταματούσε σχεδόν αμέσως. Βιβλία, σημειώσεις και ηλεκτρονικά αρχεία θα παρέμεναν στη θέση τους, όμως δεν θα μπορούσε κανείς να κατανοήσει το περιεχόμενό τους. Η γνώση που έχει συσσωρευτεί εδώ και χιλιάδες χρόνια θα υπήρχε, αλλά θα ήταν πρακτικά απρόσιτη.
Σημαντικές επιπτώσεις θα υπήρχαν και στην οικονομία. Συμβόλαια, εμπορικές συμφωνίες, λογιστικά στοιχεία και κάθε μορφή γραπτής επικοινωνίας θα έχαναν την αξία τους. Οι επιχειρήσεις θα αναζητούσαν νέους τρόπους συνεννόησης, όμως η έλλειψη κοινής γλώσσας θα καθυστερούσε σχεδόν κάθε διαδικασία.
Το ενδιαφέρον είναι ότι η ανθρωπότητα πιθανότατα δεν θα έμενε για πολύ σιωπηλή. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο άνθρωπος έχει έμφυτη ανάγκη να επικοινωνεί και να οργανώνεται. Μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα θα άρχιζαν να δημιουργούνται νέα σύμβολα, νέοι ήχοι και νέοι κανόνες επικοινωνίας. Με τον καιρό, μια καινούργια γλώσσα ή ακόμη και πολλές διαφορετικές γλώσσες θα έκαναν την εμφάνισή τους.
Το υποθετικό αυτό σενάριο δείχνει ότι οι γλώσσες δεν αποτελούν απλώς ένα μέσο συνεννόησης. Είναι ο τρόπος με τον οποίο μεταφέρεται η γνώση, διαμορφώνονται οι κοινωνίες και διατηρείται ζωντανή η ιστορία κάθε πολιτισμού. Χωρίς αυτές, ο κόσμος δεν θα έχανε μόνο τις λέξεις του, αλλά και ένα μεγάλο μέρος της συλλογικής του ταυτότητας.
