Το Διάστημα δεν είναι άδειο. Γεμάτο με αμέτρητα ουράνια σώματα, από μικρούς μετεωρίτες μέχρι τεράστιους αστεροειδείς που κινούνται με απίστευτες ταχύτητες. Οι περισσότεροι περνούν μακριά από τη Γη χωρίς να τους αντιληφθούμε. Όμως τι θα συνέβαινε αν ένας μεγάλος αστεροειδής περνούσε πολύ κοντά από τον πλανήτη μας;
Το πρώτο και πιο άμεσο αποτέλεσμα θα ήταν η βαρυτική του επίδραση. Ακόμη κι αν δεν χτυπούσε τη Γη, ένας αρκετά μεγάλος αστεροειδής θα μπορούσε να επηρεάσει τη βαρύτητα του πλανήτη μας καθώς θα περνούσε κοντά. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα μικρές αλλά υπαρκτές διαταραχές σε παλίρροιες, ωκεανούς και πιθανώς ακόμη και σε τεκτονικές πλάκες.
Οι ωκεανοί θα αντιδρούσαν πρώτοι. Μια ξαφνική βαρυτική έλξη, έστω και μικρή, θα μπορούσε να προκαλέσει ασυνήθιστα υψηλές παλίρροιες ή τοπικές θαλασσοταραχές. Σε ακραίες περιπτώσεις, αν η διέλευση ήταν πολύ κοντινή, θα μπορούσαν να δημιουργηθούν κύματα που θα έμοιαζαν με μικρά τσουνάμι σε παράκτιες περιοχές.
Η ατμόσφαιρα θα μπορούσε επίσης να επηρεαστεί έμμεσα. Αν ο αστεροειδής ήταν αρκετά μεγάλος, η βαρυτική του αλληλεπίδραση θα μπορούσε να μεταβάλει ελαφρώς τις κινήσεις των αερίων μαζών, δημιουργώντας ασυνήθιστα καιρικά φαινόμενα. Αν και αυτά δεν θα ήταν άμεσα καταστροφικά, θα μπορούσαν να προκαλέσουν έντονες καταιγίδες σε ορισμένες περιοχές.
Το πιο ανησυχητικό στοιχείο θα ήταν η ψυχολογική και κοινωνική αντίδραση της ανθρωπότητας. Ένας μεγάλος αστεροειδής που περνά επικίνδυνα κοντά στη Γη θα προκαλούσε παγκόσμιο συναγερμό. Οι κυβερνήσεις και οι επιστημονικές υπηρεσίες διαστήματος θα παρακολουθούσαν το φαινόμενο λεπτό προς λεπτό, ενώ τα μέσα ενημέρωσης θα μετέδιδαν συνεχή κάλυψη.
Οι αγορές πιθανότατα θα αντιδρούσαν έντονα. Σε τέτοια γεγονότα, η αβεβαιότητα οδηγεί συχνά σε οικονομική αστάθεια, ακόμη και αν δεν υπάρχει πραγματική σύγκρουση. Ο φόβος και η παραπληροφόρηση θα μπορούσαν να προκαλέσουν προσωρινή κοινωνική αναστάτωση.
Αν ο αστεροειδής περνούσε εξαιρετικά κοντά, σε απόσταση μικρότερη από τη σεληνιακή τροχιά, η ορατότητά του από τη Γη θα ήταν εντυπωσιακή. Ένα φωτεινό ουράνιο σώμα που θα διέσχιζε τον νυχτερινό ουρανό θα ήταν ορατό με γυμνό μάτι, προκαλώντας δέος αλλά και φόβο.
Σε ακόμη πιο ακραίο σενάριο, η βαρυτική του επιρροή θα μπορούσε να επηρεάσει τη σταθερότητα μικρότερων αντικειμένων σε τροχιά γύρω από τη Γη, όπως δορυφόρους. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε προσωρινές διαταραχές στις επικοινωνίες και στα συστήματα πλοήγησης.
Παρόλα αυτά, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το διάστημα είναι σε μεγάλο βαθμό άδειο και τέτοια εξαιρετικά κοντινά περάσματα μεγάλων αστεροειδών είναι σπάνια και καλά προβλέψιμα από τη σύγχρονη αστρονομία.
Το συμπέρασμα είναι ότι ακόμη κι αν ένας αστεροειδής δεν χτυπούσε τη Γη, ένα πολύ κοντινό πέρασμα θα αρκούσε για να προκαλέσει παγκόσμια ανησυχία, μικρές φυσικές επιδράσεις και έντονη υπενθύμιση ότι η Γη δεν είναι απομονωμένη, αλλά μέρος ενός δυναμικού και συχνά απρόβλεπτου σύμπαντος.
